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「あんちゃんいないのー！」 「発、あんちゃんは出かけておるのだ。だからおとなしくせい」 太公望は、泣き喚く発を必死でなだめた。だが、一度盛大に泣き始めた子供は簡単におさまらない。あんちゃんがいないなら、と次の助けを求めて叫ぶ。 「おとーさん！おとーさんは？！」 「おとうさんも…いないのだ」 「うそつき！」 「へ？」 太公望の返答に、発は間髪入れずに言い返す。確かに嘘をついていることは間違いないが、太公望は発の調子の強さに面食らう。 「どっちかいるの！うそつき！」 なるほど、確かに、西伯侯とその息子と、どちらも不在にするということはないのだろう。 だが納得している場合でもない。とにかく泣き止んでくれなくては困る。 「ええい、楊ゼン！」 太公望は投げやり気味に楊ゼンに声をかける。楊ゼンは天化から離れる。 「なんですか」 「おぬしなんとか出来んのか？プリンちゃんに化けたりできるだろう」 「師叔、保護者で監督者なんだから自分でなだめましょうよ。乗りかかった船です」 楊ゼンはそう言って、太公望の肩をぽんと叩いた。保護者で監督者なのだから面倒を見るべきだ―楊ゼンの物言いは正論に聞こえるが、もしかして太公望に意地悪を言っているのかもしれない。太公望としても、正論よりも、事態の一刻も早い収拾を望んでいるのだ。 「おぬし、わしを見捨てるのか？そうだ、あんちゃんに変化すれば」 「申し訳ありませんが、伯邑考殿を拝見したことはありません」 楊ゼンはきっぱり断った。見たことがないものに変化は出来ない。太公望はくじけずに次の案を打ち出す。 「では姫昌はどうだ？見たことがあるどころではあるまい」 「でも僕が知っているのは西伯侯が西岐に戻ってからですよ？武王がこんな小さかったころは、…昔はもっと若かったのでしょう？その頃のことはわかりませんよ」 「そうだ、昔はもっと若かった。顔は姫発に似ているが、いや逆だが、精悍さや落ち着きといった雰囲気は比べ物にならん。わしが見た姫昌は」 いつの間にか違う話になりかける。楊ゼンは太公望の言葉をさえぎった。 「…申し訳ありませんが、あなたの思い入れは聞いていませんから」 「とにかくどうすればいいのだ？おぬしとて玉鼎に育てられた身だろうが！」 「僕はもっといい子でしたよ」 「あんちゃーん！おとーさん！」 「うるさいさ！！」 「うわああああああんん！！！」 鳴り止まない悲鳴に、太公望は我に返ったように冷静に呟いた。 「いつまでもごまかしておけぬのかもしれぬな」 「黄家ではどうしたんでしょうね。あちらでも母上がいないわけでしょう」 「そうだったな…どうしたものか」 後で黄家の人間に聞いてみるかと太公望は思う。そんな太公望に、楊ゼンが真面目な顔で問い掛けた。 「師叔」 「なんだ」 「本当のことを言うんですか？お父さんもお兄さんも、どちらもいないのだと」 保護者だから面倒を見るべきですよ、そう言っていたのとは打って変わって、楊ゼンの態度は真摯なものだった。さっきの様子とはあまりに違うから、太公望も戸惑いつつ、こちらも真面目な面持ちで楊ゼンを見つめる。 「……どういう意味だ？」 「それは子供にとっては、とても辛いことだと思いますよ」 「楊ゼン、おぬし―」 「以上、一般論で申し上げました」 そこで楊ゼンは軽く手を上げる。その仕草で自らの発言を完全に一般論に落とし込んでしまった。太公望はそれ以上追求せずに頷いた。 「そうか」 一瞬、大人同士で場がなこんだ。だがそのかわり、太公望も楊ゼンも完全に油断してしまった。 気が付くと、足元に小さな発がちょこんと立っている。 しまった――そう思った時はもう遅かった。 「おとうさんいないの？」 「あ」 まずい。本当にまずい。太公望は焦る。楊ゼンと顔を見合わせた。楊ゼンとて、対処できる言葉が出てくるわけもない。 「あんちゃんいないの？」 「…発」 「かえってくるの？」 「そうだ」 太公望は言った。ここは嘘をつくべきだ。姫発はこのままずっと子供でいるわけではない。いずれ早いうち、元に戻るのだ。そんな短い間のことなら、嘘でごまかしておくべきだ。 「うそつき！！！」 発は叫んだ。 「…のう、発」 昨日、太公望は言った。おぬしがいい子にしておればあんちゃんは帰って来ると。すると発は待っていると答えた。待ってるの、お迎えするの、と。とても素直な子供なのだ。 いい子で待っていなさい。そんな嘘ははばかられる。こんな素直な子供なのに。 発はもう一度叫んだ。 「あんちゃんはかえってくるの！！まってるの！！」 そして泣き出してしまう。さっき天化にぶたれて泣いたのとは違った。座り込んで、静かに、本当に悲しそうに泣いている。 太公望も楊ゼンも、本当にどうしていいのかわからない。 「どーしたさ？」 声がした。さ、という語尾を確かめるまでもなく、声の主は小さな天化だ。こわした、うるさいと怒っていたのはどこかへ行ってしまったのか。小さな天化はすっかり落ち着いている。太公望と楊ゼンをじっと見つめる天化の瞳はまっすぐで、どうやら、泣きつづけている発の様子が気になったらしい。 「ええと…」 しゃがんで泣いている発を指して、楊ゼンが事態を説明する。 「あの子はね、おとうさんとおにいちゃんがいないんだよ。なかなか帰って来ないんだ」 「おやじと、あにき？」 楊ゼンは首を縦に振り、子ども天化の疑問を肯定した。 「だから悲しくて泣いてるんだよ。さみしいから」 楊ゼンの言葉に頷いて、天化は泣いている発のところまで歩いていった。 「こっちむくさ」 「………」 発は天化を見たが、それだけで、何も答えない。さっきぶたれたのだから、当然そうなるかもしれない。 そんな発に、天化は手を伸ばす。きっぱり言った。 「くるさ」 「やだ！」 天化はもう一度同じことを繰り返す。 「くるさ」 「……」 発は今度は天化の手を取る。天化は発の手を引いて歩いていく。窓の近くまで歩いていって、天化は発の手をいちど離す。天化は窓によじのぼった。飛んで上がったかと思うと、天化の姿は窓の外に消えた。 2階以上だったら太公望も動揺したろうが、ここは１階で、１階から天化が飛び降りたくらいでは、たとえ天化が幼児であっても、特に気にしなかった。 「くるさ！」 窓の外から天化の声がする。発も頑張って窓をよじ登る。天化より軽快さはかなり劣ったが、発もなんとか窓の外に飛び降りた。 窓の外、西岐城の庭園には、太公望が臨時で作らせた子供用の公園がある。天化は公園の遊具に向かって歩いていった。 太公望と楊ゼンは二人を見守ってしまう。 「天化くんはなにをしたいんでしょうね」 「というかわしらはなにをしておるのかのう、楊ゼン」 「何を言ってるんですか。子守りですよ、師叔」 二人は子供にならって窓から外に出た。本当は大人なのだから、窓から出入りなどしてはいけない。 |