刹那
◆
品川みなみ

今から思えば、俺にとっても、太公望にとっても、ものすごい逃避だった。

象レースで借金を返すつもりがものすごい勢いで膨れ上がった時、つい勢いで夜逃げした。旦が真剣を抜いて待ってるのは目に見えたから、俺と太公望と二人で豊邑を逃げ出して――
ラスベガスに行った。ギャンブルでこしらえた借金はギャンブルで返すモンだろ？そんなノリで二人で不夜城へ旅立ったんだった。今から思えば、そうやってなにかから逃げたかったんだと思う。そうだった。



泊まったホテルの１階はカジノだった。というかホテルの１階はほとんど例外なくカジノだ。ロビーがあって、カジノがあって、カジノの中にレストランがあって両替所がある。というかホテルの１階の廊下は途中から全部カジノだった。
「すっげーよな、２４時間営業だってよ」
「うむ」
「プリンちゃんもかっこいーよな、蝶ネクタイで」
ルーレットを回しているディーラーのプリンちゃんは蝶ネクタイの制服を着てばしっと決めて、かなり決まってる。
「時計もないのだな」
太公望が言った。そう、どこを見ても時計がない。時間を忘れて楽しんで下さいってコトなんだろう。
ホテルの１階のコンビニでミネラルウォーターを買った。ラスベガスってのは砂漠の真ん中にあるらしく、水を飲まないとすぐ脱水症状を起こすらしかった。お釣りの２５セント硬貨を一枚試しに、手近なスロットマシンに入れてみた。
「ココ押せばいーんだよな」
「うむ」
リールが回って、ばんとボタンを押すとそのうち止まる。案の定はずれだった。
「もーいちまい入れてみよーぜっ」
もう１枚入れて、ボタンを押す。そんな簡単にナンバーが揃うわけもなかった。もう一枚、と思ったけどコインがない。札を入れそうになって太公望に止められる。
「とりあえずメシだ」
「え、もーちょっといーじゃんかよ！」
「ええい、今からハマってどうする！まずは腹ごしらえだ！！」



カジノの真ん中にあるレストランでメシを食った。太公望は果物しか持ってこなかった。なまぐさが食えないってのは大変なんだな――改めて思う。

今から思えば逃避だった。少なくとも俺はそうだった。
あそこから逃げ出してきたようなモンだった。借金と、そして。

ものすごく薄い食後のコーヒーをすすりながら、俺は太公望に問うた。

「なあ、太公望」
「なんだ？」
「これからどーすんだ？」
「どうとは…とりあえずギャンブル三昧で」
「そーじゃねえよ」

「……姫発」
まだこの時、俺はタダの姫発だった。太公望もそう呼んでいた。
「お前、これからどーすんだよ」
「………」
「言っとくけどな、俺は―――」
まだ俺は子供だった。ものすごく子供だった。今だからそう思える。
「オヤジが死んだあとの話なんか、ぜってえ聞かねえからな」
吐き捨てるように言った。それだけ言って、コーヒーを最後のひとくちまですすって、レストランを出るまで一言も口をきかなかった。


メシが終わって、腹ごしらえも終わって、本格的にギャンブルを満喫しようって話になった。
「え、お前やんの？」
「当たり前だ、なんのために来たと思っておる」
太公望はスロットマシンの前に座った。見ておれ、自信満々に言うから俺はとりあえず黙って見てた。
太公望はドル札を入れて、スロットマシンを回す。残金表示が電光掲示板で出て、１回回してハズれると数字が３つ減った。１ドル賭ける機械だったから、１回に３ドル賭けるってことだった。ハズれたら３ドル減るけど、掛け率は１ドル賭ける時の３倍だ。

太公望は何度もボタンを押して、はずれて、掛け金がざかざか減っていく。
「そんなカンタンに当たるわけねーじゃん、俺にもやらせてみろよ？」
「黙って見ておれ」
「………………あ」

「BAR」が三つ並んだ。
「うっそ、当たりじゃん！」
とか思ってたら７が三つ並ぶ。とか思ってたら次から次へと片っ端から当たりが出る。
「うっそマジ、どーやってんだよ？！」
「黙っておれ」
太公望はもう１回ボタンを押した――

「げ、マジかよ？！」
大当たり。打ち止めだった。



ドル札を数える太公望の後ろ姿を呆然と見ながら俺は言った。
「なあ太公望、どーやったんだよ？」
「カンタンな話だ。わしの動体視力をもってすれば、リールの目がすべて見える」
太公望は振り返ってそう言った。
「………はあ？」
「あとはドコで止めたらいいのかコツをつかめばよい」
もう一度呆然とした。それは…ある意味、イカサマじゃねえのか？
「で、これからどーすんだ？」
気を取り直してそう聞いてみた。太公望は振り返りもせずに言う。
「カジノと言えば、ルーレットであろう？」
太公望はドルをチップに交換した。



「３６に全部」
「お、おいマジかよ？！」
当たれば３６倍だ。ルーレットの数字は３６。偶数か奇数に賭けると２倍。赤か黒かでも２倍。１から１８のどれか、とか、１９から３６のどれかに賭ければ２倍。１から１２のどれかって賭けていけば３倍。数字４カ所どれかに賭ければ９倍。３カ所なら１２倍。２カ所なら１８倍。そんでもって――どれか数字ひとつに賭けて当たれば３６倍、らしい。ガイドブックについていたルールブックにはそう書いてあった。

まさか太公望がそういう賭け方をするとは思ってなかった。
「お主、借金一億にしては度胸がないのう」
「そーだけど…最初っからそう行くか？」
「いいから見ておれ」
これでホントに３６倍なら一攫千金だ。この調子でいけば２億も軽いかも知れない。ついそんな調子のいいことを考えてしまう。息を呑んで、ルーレットが回るのを待った。


「………」
「…ハズレだのう」
「い、……今の全部パー？」
「そういうことになるかのう」
太公望は立った。俺は――一瞬で消えたチップの山にまだ呆然としていた。
「行くぞ？」
「え、…ドコ行くんだよ？！」
「河岸を変えるのだ」


違うホテルのカジノに行った。入り口にでかい黄金のライオンがいた。ライオンの入り口だったのを、縁起が悪いとかで作り直したらしい。ちなみにホントにホテルの中にライオンがいるらしい。
太公望はまた、スロットマシンの前に座ってドル札を入れた。
「………」
「―――…」
黙々とスロットマシンのボタンを押す太公望は、持ち金を減らしながらも、やっぱり次々と数を合わせていく。最後にはやっぱり打ち止めを出した。さっきと同じパターンだった。
そのあと、やっぱり太公望はルーレットに手を出した。
「１４に全部」
そうするのかと思っていたからあんまり驚かなかった。
けど、これで当たってくれりゃあ――そう念じる、けど。


「………」
「ハズレだのう」
太公望は立った。
「お前、また別んトコ行くのか？」
「お主、一人で遊びたければ軍資金をやるぞ？」
「……いや、いい」


ほとんどカジノ荒らしだった。って言っても賭けた金はその場で全部スッちまったから、荒らしというのも違うかも知れない。てくてくと、次のホテルに行こうかと大通りを歩く。見るとホテルの前にでかい池があって、噴水がものすごくキレイだった。
思わず立ち止まる。
「………」
「姫発？」
太公望も立ち止まった。そのまま二人で噴水を何分も見ていた。
俺は、太公望の横顔を見て―――何を考えてるのか訳わからない軍師様の顔から、何か読みとろうとして、結局訳が分からなかった。


やっぱり太公望はルーレットに手を出す。どういうつもりか判らなかったけど、さっきまでそうしてたより、２倍だか３倍だか、いやもっとそれ以上に、ルーレットの軍資金を貯め込んでいた。地道に稼ぐつもりなのかとも思った。けど、そうでもないのかもしれない――太公望はやっぱりルーレット用にチップを用意した。
「どこ、賭けるんだ？今度は」
これが一発当たれば借金も全部返せるような気がした。そんなうまい話はホントはあるわけないけど、当たってくれりゃあ、やっぱり思う。
「姫発よ」
「……なんだよ？」
「お主の父は、何月生まれだったかのう」
―――――…………


「８月だよ」
「そうか」
太公望は、８に全部賭けた。今までの賭けなんかとは比べものにならない大金を、ありったけの金を、その数字に賭けて、ルーレットが回る。



――やっぱり当たるわけがなかった。



今から思えばものすごい逃避だった。俺にとっても。そして、太公望にとっても。
けど。
「太公望」
「なんだ？」
俺は――まだ座っている太公望をちらっと見た。
「もう、帰ろうぜ」
「―――」
「みんな待ってるしよ…オヤジだってさ。だから、帰ろうぜ？」
やっと、そう言えた。
あそこに帰ろうって。


「………」
太公望は懐をごそごそとあさる。すっと一枚、俺の前に２０ドル札を出してみせた。
「これでみやげでも買ってくるがよい」
「あ、じゃあコインチョコ！」
俺は太公望が差し出した札を受け取ってそう言った。
「…ベタだのう」
「いいんだよ、みやげってのはベタなほうが！！ラスベガスって言ったらコインチョコだろ？！」
太公望は苦笑した。行くか、そう言って席を立って、俺たちはカジノを後にした。



「なあ、太公望」
「んー？」
帰りの飛行機を待ってる間、残ったドルはスロットマシンに消えていく。
太公望は無造作にボタンを押していって、時々小さい当たりが出て、でも金はちょっとずつなくなっていった。
「帰って…どーすんだ？」
「――……」
スロットマシンのおもちゃみたいな電子音だけが聞こえる。太公望はごく事務的な口調で言った。
「まずは北へ赴く」
「北？」
「朝歌に攻めるのに、北との協力は欠かせぬからな。逆に北が朝歌と手を組んだら挟み撃ちだ。どうにもならん」
「……ふーん……」
俺の気のない返事に、太公望が突っ込む。
「わかっておるのか？」
「あんまり」
「…アホだのう…」
「………」

「北伯候って……オヤジと一緒で、宴に呼ばれて朝歌に行ったんだろ？」
「……そうだ」

太公望はそれ以上、なんにも言わなかった。
「あ、もー金ねえんじゃん！」
「？そうだのう」
スロットマシンの残金表示はいつのまにか一桁になっていた。
「俺にやらしてくれよ」
「……何を今更」
「いいじゃん、考えてみたらぜんぜん遊んでねーし」
太公望に頼んで席を替わってもらう。気合いを入れてボタンを押した。
けど、そんなカンタンに当たるわけもなかった。とうとう最後の１ドル。

ボタンを押す手をつい構える。
「いいからさっさとやらぬか！」
「いいじゃねえかよ、最後くらい気合入れたってよ？！これで一発大当たり……」


ばん。


「ハズレだのう」
「………」
「帰るぞ？」
「………」
太公望に促されて、俺は席を立った。
おもしろくなくて、前を歩く太公望に呼びかけて言った。
「借金、どーすんだよ。ぜんぜん金増えてねーじゃん」
「帰ったら考える」
太公望はすたすた歩いていく。俺は突っ込んだ。
「アテあんのかよ？！」
「なにを他人事のように言っておる！！もとはと言えばお主の借金だろうが！」
「なんだよ、象レースは共同責任だろ！？それにてめーだって今じゃ立派な借金王じゃねーかよ！」
そう、太公望は借金して象券を買い占めていた。

「………」
「………」
「うう、こんなことでは姫昌にあわせる顔がないのう…」
「俺だってオヤジにあわす顔ねーよ」
オヤジはひょっとして特に何も言わないかも知れない。でも実はそれが怖い。死んだあんちゃんもそんなところがあった。
「………」
「……帰るか」
先に言ったのは俺の方だった。そうだな、太公望は笑う。
殖産興業でも考えるか、それともてっとり早く金を稼ぐには宝クジでも――ぼそぼそとそんな独り言を漏らしながら太公望は歩く。そろそろ飛行機の時間だった。


短い休暇は、そうして終わった。

楽しくラスベガス発太編〜♪とか思ってたんですよ書くまでは。でも思い切りシリアスな昌太ですななこれは…ああでも、出発前の成田空港でお昼ごはんを食べながら「オヤジが死んだあとの話なんかぜってえ聞かねえからな！」という台詞を思いついてしまった瞬間から、シリアスになることは目に見えていたのかも知れません（苦笑）そして封神の２０巻（の正規発売日が出発日でした）を成田空港の本屋さんで見て「ああ踊ってるよ…」とこうしみじみと思いつつ（バカ）

ルーレットは回してきませんでした。ルールはＪ○Ｂでもらったガイドブックからそのまんま写しただけなのです…スロットマシンの打ち止めの倍率も忘れました（笑）